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Les philosophes et les moralistes, des plus anciennes civilisations de l'humanité aux dernières listes de best-sellers, ont offert des opinions sur des questions d'éthique. D'Aristote et Platon au Dr Martin Luther King et à la juge Ruth Bader Ginsburg, la question de distinguer le bon comportement du mauvais comportement a occupé certains des plus grands esprits de l'histoire. De plus en plus, ces mêmes questions ont occupé les dirigeants d'entreprise et les employés qui travaillent pour eux. Les défis éthiques sont nombreux dans le monde des affaires et impossibles à ignorer.

Défis éthiques dans le respect de la loi

Le niveau minimum de comportement éthique que la société attend de toutes les entreprises est celui d'obéir à la loi. Nos lois, ainsi que les réglementations complexes qu'elles produisent, représentent notre notion collective de comportements qui sont fondamentalement mauvais et à un point tel que nous devons légiférer contre eux. Les entreprises doivent se conformer aux lois couvrant tout, des lois nationales sur le salaire minimum à, dans certains endroits, les lois locales visant à éviter l'utilisation de sacs en plastique.

Les lois peuvent poser des défis considérables aux entreprises. Le désir de se conformer à la loi ne suffit pas. Les lois et règlements peuvent être terriblement complexes. Les lois sur la sécurité au travail imposent des procédures appropriées pour toute la gamme des pratiques sur le lieu de travail, de l'utilisation d'échelles à l'utilisation de chariots élévateurs.

Les lois environnementales imposent des exigences sur la façon de manipuler et d'éliminer les produits chimiques et les déchets d'exploitation. Les lois sur les salaires et les heures exigent une tenue de registres et des rapports détaillés. Quel homme d'affaires ne ressent pas le besoin de se plaindre de la complexité des lois fiscales?

Les lois n'offrent pas toujours une clarté explicite sur ce que l'on attend d'une entreprise. L'obligation de fournir des «aménagements raisonnables» aux personnes handicapées, par exemple, peut signifier différentes choses pour différentes personnes. Les exigences de la loi ne deviennent souvent claires qu'après des procès prolongés qui portent l'affaire devant les tribunaux et permettent à un juge d'en clarifier le sens juridique.

Conseil

Votre association professionnelle est une bonne source d'informations pour vous tenir au courant des lois et réglementations en constante évolution. Votre gouvernement d'État ou local peut également financer un bureau d'assistance aux entreprises qui peut vous aider à démêler les exigences réglementaires.

Communiquer vos priorités éthiques

Au-delà du respect de la loi, de nombreux chefs d'entreprise s'engagent personnellement à «faire ce qu'il faut», non seulement dans leur vie individuelle, mais aussi dans la conduite des opérations de leur entreprise. Les chefs d'entreprise veulent peut-être minimiser les émissions de gaz à effet de serre, défendre l'équité entre les sexes et la diversité raciale sur le lieu de travail, ou aider à éliminer la pauvreté dans les communautés dans lesquelles ils opèrent.

Dans une petite entreprise, l'établissement des priorités éthiques d'une entreprise peut être une simple question de communication en face à face entre les dirigeants et le personnel de l'entreprise. Les grandes entreprises doivent communiquer leurs priorités de manière plus formelle et créent généralement des codes de conduite ou un document portant le même titre pour détailler les priorités éthiques de l'entreprise. Coca-Cola, par exemple, a un code de conduite professionnelle de 41 pages qui commence par une mise en garde: «Tout ce que nous faisons reflète nos marques et notre code nous montre le chemin».

La portée du code éthique de Coca Cola est vaste. Voici juste un échantillon des sujets qu'il couvre :

• Protéger les informations non publiques
• Protéger les actifs de l'entreprise
• Tenue de dossiers
• Prévenir le blanchiment d'argent
• Éviter les conflits d'intérêts
• Transparence
• Compétition juste
• Intimité
• Informations privilégiées
• Droits humains

Suivi des activités commerciales

Créer une liste - même une liste de plus de 40 pages - est un bon début, mais à moins qu'une entreprise ne puisse suivre les activités concernant les comportements éthiques, il est impossible de savoir si les bonnes actions suivent les bonnes paroles. Considérez quelques exemples :

Fournisseurs: de nombreuses entreprises ont adopté un code de conduite pour leurs employés et un autre qui s'applique à leurs chaînes d'approvisionnement. Le code de conduite du fournisseur peut créer des exigences telles que l'absence de conditions d'atelier clandestin et pas de travail des enfants pour que le fournisseur puisse faire des affaires avec l'entreprise. Cependant, à moins que l'entreprise ne dispose d'un moyen fiable d'auditer ses fournisseurs (qui peuvent être des centaines), il peut y avoir un sérieux décalage entre les mots sur papier et les pratiques réelles dans le monde réel.

Pot-de-vin: la loi américaine sur les pratiques de corruption à l'étranger interdit aux entreprises qui font des affaires dans d'autres pays d'offrir des pots-de-vin. Cela peut s'avérer être un défi éthique lorsque les coutumes locales peuvent contourner les politiques d'entreprise « pas de pot-de-vin » dans des domaines qui font de la corruption une pratique courante.

Harcèlement sexuel : Presque toutes les grandes entreprises incluent « pas de harcèlement » dans le cadre de leurs principes éthiques internes. Étant donné la fréquence à laquelle les informations faisant état de plaintes pour harcèlement sexuel font surface dans le monde des affaires, il reste clairement plus à faire que de diffuser des codes d'éthique aux employés de l'entreprise.

S'engager avec les parties prenantes

Un autre ensemble de défis dans la mise en œuvre de l'éthique d'entreprise découle des attentes de vos parties prenantes. Les clients avec lesquels vous interagissez, y compris les clients, les fournisseurs, les expéditeurs, les actionnaires, les groupes de travailleurs et les communautés dans lesquelles vous opérez, ont souvent un ensemble de priorités éthiques différent de celui de votre entreprise. Cependant, ils peuvent toujours s'attendre à ce que votre entreprise réponde éthiquement à leurs priorités.

En 2020, NASCAR a pris une décision éthique de ne plus permettre l'affichage du drapeau confédéré lors de ses événements sur piste. La décision était en réponse aux dialogues avec les fans, les coureurs, les annonceurs et la communauté dans son ensemble, et a été motivée par des tensions raciales et un soutien au mouvement Black Lives Matter. NASCAR a exprimé son désir de fournir «un environnement accueillant et inclusif» pour ceux qui assistent ou regardent leurs événements. Tout le monde n'était pas d'accord avec la décision de NASCAR, car le drapeau a toujours une signification historique pour beaucoup, mais le sentiment collectif de NASCAR et de sa communauté de parties prenantes était qu'il était temps que les symboles confédérés disparaissent.

Faire du bien ou bien faire

Un dilemme éthique majeur pour les entreprises de toute taille se résume au défi que le Better Business Bureau appelle « faire le bien contre bien faire ». Les entreprises doivent trouver un équilibre entre leur obligation de réaliser des bénéfices pour leurs propriétaires et actionnaires (bien faire) et leur désir de respecter des obligations éthiques (faire le bien).

Les salaires des employés sont un excellent exemple de pressions concurrentes pour une entreprise. Les entreprises ont tendance à payer les salaires en vigueur pour embaucher suffisamment d'employés sans trop dépenser sur leur bassin de main-d'œuvre. Dans de nombreuses industries, cela signifie payer les employés au salaire minimum. Cependant, de nombreuses communautés ont commencé à plaider en faveur d'un salaire décent afin que les employés puissent gagner un revenu suffisant pour vivre au-dessus du seuil de pauvreté. Un propriétaire d'entreprise individuel peut se trouver tiraillé entre le désir de réduire les coûts et le désir d'être respectueux de l'éthique.

De même, de nombreuses entreprises ont choisi de mettre l'accent sur la diversité sur le lieu de travail, en embauchant et en faisant progresser les personnes sans distinction de race, de sexe, de handicap, d'orientation sexuelle ou de choix de vie. Cependant, la diversité peut parfois imposer des coûts supplémentaires à une entreprise, tels que la nécessité de fournir des toilettes pour transgenres ou de fournir une technologie d'assistance aux employés aveugles ou malentendants.

Il existe également de nombreux exemples d'engagements éthiques forts qui vont de pair avec une rentabilité à long terme. Chick-fil-A est bien connu pour fermer ses restaurants tous les dimanches. Cette pratique est un reflet important des principes éthiques et religieux de l'entreprise. Cependant, fermer un jour par semaine n'a pas empêché Chick-fil-A d'exploiter une entreprise rentable et en croissance.